La bahía de Kotor no es un fiordo, aunque las guías lo han llamado así durante dos siglos. Es una ría: un cañón fluvial sumergido, excavado por el río Bokelj antes de que el mar subiera para llenarlo.
Los viajeros que comparan excursiones de un día a la bahía de Kotor desde Dubrovnik cruzan una frontera hacia un paisaje construido por agua y piedra caliza en igual medida.
El casco antiguo de Kotor, Stari grad, ocupa el rincón más interior de la bahía, presionado entre la costa y el flanco casi vertical del monte Lovćen. Venecia gobernó aquí desde 1420 hasta 1797, y los albañiles de la república dejaron su sello en las defensas: unos 4,5 kilómetros de murallas que suben hasta la fortaleza de San Juan, a unos 260 metros sobre los techos de tejas, alcanzada por 1350 escalones. La Catedral de San Trifón, consagrada en 1166, guarda reliquias traídas desde Constantinopla por un comerciante de Kotor en 809. Sus dos torres tienen alturas desiguales. El terremoto de 1667 consumió el dinero que habría servido para terminarlas.
Al otro lado de la costa de la bahía de Kotor se encuentra Perast, un pueblo de dieciséis palacios barrocos y dos islotes. Nuestra Señora de las Rocas es artificial, levantada durante siglos por marineros que arrojaban piedras después de cada regreso seguro; el ritual, llamado fašinada, todavía se realiza cada 22 de julio. Sveti Đorđe, el islote natural al lado, alberga una abadía benedictina registrada en 1166.
La UNESCO inscribió la región en 1979 como Región Natural y Histórico-Cultural de Kotor, meses después de que un terremoto de magnitud 6,9 aplastara gran parte de la costa montenegrina. La reconstrucción llevó una década y siguió los dibujos supervivientes en lugar de la comodidad moderna, por lo que las calles del casco antiguo aún mantienen sus anchos medievales.
En la entrada de la bahía, el estrecho de Verige se reduce a unos 340 metros, lo suficientemente estrecho como para que los defensores alguna vez extendieran cadenas para detener las galeras. Cada embarcación que se acerca a Kotor todavía pasa por ese hueco. Los visitantes que buscan entradas para la excursión de un día a la bahía de Kotor desde Dubrovnik están, en efecto, recorriendo una ruta marítima veneciana. Entre los hitos costeros de Montenegro, Boka Kotorska custodia sus aguas como siempre lo ha hecho: con muros, piedra y una montaña a sus espaldas.
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